Cardenales trasladan a Willson Contreras al rol de BD

SAN LUIS -- En una serie de movimientos que hasta Willson Contreras reconoció que lo “tomaron por sorpresa”, la gerencia y el cuerpo técnico de los Cardenales han decidido trasladar al receptor estelar -- y su gran firma invernal -- a un rol de bateador designado para tratar de encaminar a un cuerpo monticular que ha tenido muchos problemas.

Los Cardenales le arrebataron los servicios de Contreras a los rivales Cachorros en diciembre, cuando lo firmaron por cinco años y US$87.5 millones. En ese momento, enfatizaron que lo habían firmado para que fuera el cátcher que reemplazaría al legendario receptor puertorriqueño Yadier Molina, quien se retiró.

Ahora, Contreras será utilizado exclusivamente como bateador designado en las próximas semanas, y Andrew Knizner fungirá como receptor titular. Tres Barrera, quien tiene 51 juegos de experiencia den las Mayores, fue convocado desde Triple-A Memphis el sábado por una franquicia de los Cardenales que empezó la jornada con una racha de siete derrotas consecutivas.

El manager de los Cardenales, Oliver Mármol, indicó que la decisión de utilizar a Knizner y no a Contreras como su receptor principal se tomó luego de varias reuniones con el presidente de operaciones de béisbol John Mozeliak, el coach de la banca Joe McEwing, el coach de pitcheo Dusty Blake y Contreras.

“Hemos tenido muchas conversaciones al respecto, y permite algo de familiaridad detrás del plato con nuestros (lanzadores), lo cual creo que ayudará, especialmente con el estado en el que estamos, porque al final del día, necesitamos empezar a ganar juegos”, dijo Mármol. “Algo de familiaridad con nuestros lanzadores y nuestro bullpen (con Knizner en la receptoría) facilita eso”.

Mármol indicó que la decisión de sacar a Contreras del rol de receptor fue tomada “viendo el juego”. Aunque no especificó en qué áreas cree que el venezolano debe mejorar, el capataz agregó que, “Hay ciertas cosas en la forma en que trabajamos a las que Willson aún se está adaptando y aprendiendo, es difícil llegar de otra organización y aprenderlo todo. Entonces, tenemos una estrategia interna para ayudar con todo eso y empezaremos a movernos en esa dirección en las próximas semanas”.

Contreras, de 30 años, llegó al sábado con línea de .280/.361/.421 con dos jonrones, nueve dobles y 14 remolcadas. Como bateador designado el viernes en la derrota por 5-4 ante los Tigres, Contreras conectó un sencillo en el cuarto episodio pero hizo un out con un roletazo con las bases llenas en el séptimo y se ponchó sin outs en el noveno estando la carrera del empate en la segunda base.

A la vez, el cuerpo monticular de San Luis llegó al sábado con promedio de carreras limpias de 4.71 (21er lugar en las Mayores), mientras que los abridores habían dejado efectividad de 5.29 (24to en MLB), lo cual ha sido una de las causas principales del mal comienzo del club. Los pitchers de los Cardenales también llegaron al sábado habiendo cedido 20 jonrones, más que cualquier otro equipo. Además, han permitido un promedio de .217 con dos strikes en la cuenta, el mayor de cualquier equipo.

Contreras dijo que hace poco se comunicó con Molina, ganador de nueve Guantes de Oro que consiguió dos anillos de Serie Mundial con San Luis en 19 temporadas. Contreras ha idolatrado a Molina durante su carrera de ocho años en Grandes Ligas, y dijo que el futuro Salón de la Fama le dio ánimo durante una videollamada de 10 minutos.

“Hablé con Yadi hace par de días sobre eso porque me sentía culpable. Estamos tomando las derrotas con algo personal y vine a ganar”, dijo Contreras. “Dijo que estaba viendo el juego y que no estamos ejecutando pitcheos. Eso es lo que mismo que he visto. No estoy echándole la culpa a nadie ni señalando a mis lanzadores porque estoy de su lado. Pero tenemos que hacer mejor trabajo a la hora de ejecutar pitcheos con dos strikes”.

Mármol dice que Contreras ha mejorado mucho a la hora de cuadrar los pitcheos en la parte baja de la zona de strikes -- un área en la que tuvo dificultades en Chicago. En 27 partidos como receptor esta temporada, ha cometido tres errores defensivos. Y aunque ha atrapado a cinco corredores, ha permitido 12 bases robadas.

“Si recuerdan cuando adquirimos a (Contreras) en un principio, había interrogantes sobre su habilidad para cuadrar en la parte baja de la zona y el hecho de que no lo había logrado en su carrera y nuestro plan para mejorar en ese esntido. Y si vez dónde está, el plan ha funcionado”, insistió Mármol. “Ha hecho el trabajo y lo ha abordado. Señalamos con precisión lo que pensábamos que podía ayudarle, y si ves los números (de cuadrar pitcheos) son mejores. Entonces (el cambio de posición) no tiene que ver con (recibir los pitcheos). Tiene que ver con otros de los matices de esa posición, y lo único que puedo decir es que ese muchacho es todo un profesional”.

A Mármol se le preguntó directamente cómo Contreras podrá mejorar como cátcher si está jugando con menos frecuencia en la receptoría y casi exclusivamente como bateador designado, y el timonel reconoció que no tiene una buena respuesta. Lo que sí pudo decir es a quién no se debe culpar del peor inicio del equipo en 50 años.

“Hay algo que quiero dejar bien claro: No estamos perdiendo juegos porque Willson Contreras está detrás del plato”, dijo Mármol. “Quiero que quede bien claro”.