El bateador más temible del planeta podría ser uno que no esperas

Es un poco extraño decir que el cubano Yordan Álvarez es subestimado, porque es un ganador del premio a Novato del Año (2019), tres veces convocado al Juego de Estrellas y tiene OPS+ de 165 en su carrera, lo cual es una de las mejores cinco marcas hasta los 27 años de edad en la Era Integrada (desde 1947), con sólo nombres como Frank Thomas, Mike Trout, Mickey Mantle y el dominicano Albert Pujols por delante.

Pongámoslo de otra manera: ¿Esto es bueno? Parece que sí.

Pero en una Liga Americana llena de apellidos como Judge, Soto, Witt y Henderson, parece que simplemente no está recibiendo el reconocimiento que muchos de sus colegas reciben, quizás porque constantemente hace lo mismo, año tras año. “Gran bateador: sigue siendo genial” no es precisamente un titular que atraiga la atención, lo reconocemos.

Aun así, Álvarez sigue siendo uno de los mejores cañoneros del juego, por todas las razones que ya conoces, entre ellas la casi certeza de que terminará el 2024 con su cuarta temporada consecutiva de 30 jonrones. También podría ser uno de los pocos toleteros en terminar con promedio de .300 al mismo tiempo. Podríamos pasar horas recitando sus mejores números o admirando los marcadores que rompe.

Pero, ¿qué hay de los argumentos que no conoces? Vamos a profundizar en un par de razones que ayudan a ilustrar por qué uno de los mejores toleteros del béisbol es exactamente eso. (Todas las estadísticas a continuación son hasta los juegos del martes).

1) Álvarez podría estar creando su propia mala defensiva

No, no estamos hablando de lo que sucede durante las infrecuentes ocasiones en que Álvarez se pone un guante, donde ofrece un brazo sorprendentemente valioso que no compensa del todo su falta de alcance. Estamos hablando de lo que les sucede a los desafortunados defensores que tienen la tarea de intentar convertir los cohetes que conecta Álvarez en outs.

Resulta que no hacen ese trabajo de manera muy eficaz.

Echemos un vistazo a la métrica Outs Por Encima Del Promedio de Statcast, que generalmente se utiliza para identificar cuáles defensores están haciendo bien su trabajo. Este año, son Marcus Semien, Jacob Young y Bobby Witt Jr., lo cual tiene sentido. También puedes usarla para ver cuáles lanzadores están recibiendo un buen apoyo defensivo; Chris Bassitt, Nathan Eovaldi y Aaron Nola tienen mucho que agradecer a sus defensores.

También puedes hacerlo para los bateadores, haciendo un seguimiento de cómo los defensores se desempeñan contra ellos. Por ejemplo, cuando Álvarez conectó un roletazo a Bo Bichette en julio y el tiro descontrolado de Bichette permitió que el cubano llegara a la segunda base, la oportunidad se calificó como una jugada que un torpedero realiza el 82% de las veces. Bichette no lo hizo, así que obtuvo -0.82 en su OAA. Sabemos eso, y sabemos que Álvarez estaba bateando en ese momento.

Si lo hacemos todo desde el punto de vista del bateador, podemos ver cuál toletero ha tenido el valor defensivo más negativo cuando se trata de sus batazos.

-9 Alvarez

-9 Aaron Judge

-8 Max Kepler

-8 Josh Bell

Es Álvarez, quien ha tenido defensores con un OAA de -9 cuando él está al bate. Por otro lado, verás que el también cubano Randy Arozarena, Anthony Volpe, Corbin Carroll y Wyatt Langford han enfrentado una excelente defensiva, y los cuatro han tenido sus dificultades en diferentes momentos de la temporada, lo que podría explicar parte de eso.

Pero está bien, quizás sea una casualidad. Los bateadores no pueden elegir a quiénes pone el otro equipo a defender, y no hay mucha influencia que un toletero tenga sobre la pelota después de golpearla. Quizás Álvarez haya tenido poco o nada que ver con el tiro descontrolado de Bichette. Witt Jr., por ejemplo, tuvo una defensa de +10 OAA el año pasado (excelente) y -3 OAA este año (por debajo del promedio). No esperarías que esto sea muy ‘pegajoso’ de un año a otro para los bateadores.

Excepto si miras el 2023...

-13 Joey Meneses

-9 Álvarez

-9 Kerry Carpenter

-9 Jonathan India

Ahí está Álvarez de nuevo. Con -18 OAA, ha visto la peor defensa en contra durante los últimos dos años, y se vuelve más difícil creer que sea completamente una casualidad cuando ves eso.

Pero Álvarez, a pesar de todos sus otros talentos, no es precisamente veloz, ocupando el 20% inferior en la velocidad de sprint de Statcast. No está obligando a los defensores a hacer tiros apresurados y malos debido a su velocidad. Entonces, ¿qué está haciendo?

Una forma de responder eso es mirar dónde ocurren esas jugadas, y es abrumadoramente en el cuadro interior, donde han ocurrido -16 de esos -18 OAA. Los jardineros se desempeñan aproximadamente al nivel promedio contra él, ¿pero los infielders? Es un desastre, y eso se puede ver si dividimos por posición.

Primera base: -7

Segunda base: -3

Shortstop: -5

Tercera base: -1

A veces, esas jugadas son errores directos, como cuando Álvarez conectó un batazo que pasó justo por debajo de Ozzie Albies la campaña pasada.

Pero la mayoría de las veces, se marcan como hits, como cuando Zack Gelof no pudo atrapar un roletazo bien conectado este mayo:

O cuando el dominicano Ketel Marte intentó lo mismo en septiembre pasado:

O cuando Joey Gallo convirtió este batazo en un doble:

No todas son líneas a la derecha – disfruten cómo los Gigantes no pudieron comunicarse en este elevado al jardín izquierdo, o la absoluta casualidad de un hit logrado porque el lanzador de los Medias Rojas, James Paxton, se lesionó el gemelo a principios de este mes y no pudo cubrir la primera base – pero ciertamente hay muchas jugadas que se ven como este cohetazo a 112 millas por hora que no pudo agarrar el dominicano Jorge Polanco recientemente.

Los números respaldan eso. En los últimos dos años, cuando Álvarez ha conectado la pelota a 100 mph o más, los infielders tienen un OAA de -9. Cuando la ha conectado a 99 mph o menos, tienen sólo -3. Están más felices cuando no está destrozando la bola.

Entonces, ¿el absoluto temor que infunden sus batazos en los corazones de los defensores es una habilidad? Es difícil pasar por alto el hecho de que el hombre con el que está empatado aquí es Judge, que no es ajeno a triturar pelotas.

Aun así, como dice el dicho: Una vez es casualidad, dos veces es coincidencia, tres veces es un patrón. Por ahora, es simplemente interesante. Si ocurre de nuevo en el 2025, tal vez sea algo más que eso. Quizás Álvarez realmente sería El Bateador Más Temible En La Tierra.

2) Es casi imposible obligarlo a hacer un mal swing

De nuevo: Álvarez es uno de los mejores bateadores del planeta. No suele lucir mal.

Pero los lanzadores también son muy buenos e incluso los bateadores élite tienen sus momentos, como el dominicano Vladimir Guerrero Jr. el año pasado.

Eso es un “espada”, una métrica nueva este año que busca cuantificar los swings más incómodos en el juego, basándose en obligar al bateador a hacer un swing incompleto a velocidades considerablemente bajas. No debería sorprender que Corbin Burnes, George Kirby y Dylan Cease estén en la cima de esa lista para los lanzadores este año. Hemos rastreado casi 4,000 de esos swings hasta ahora.

Todos los grandes bateadores han sido engañados de esta manera al menos unas pocas veces. Ha ocurrido con el dominicano Juan Soto 20 veces, incluyendo ésta contra Bryan Woo. Shohei Ohtani: Ocho. Aaron Judge: Seis. En total, 528 bateadores han recibido al menos una espada, es decir, “casi todos en el juego, excepto Yordan Álvarez". Todos los que han hecho al menos 600 swings tienen una ... excepto Álvarez. (Jake Fraley de Cincinnati también tiene más de 500 swings sin una, para ser justo, pero está casi 200 swings detrás de Álvarez.)

Esto no es más importante que los hits, los jonrones, el slugging, el OPS, ninguno de ellos. Si Soto puede ser engañado tantas veces, está claro que incluso los mejores cañoneros del mundo no son perfectos todo el tiempo. Pero uno solo, al menos con esta cantidad de swings, no ha tenido un solo momento vergonzoso en su contra. Ya sabías que Álvarez es un bateador de élite. Aquí, sin embargo, se destaca solo, por encima el resto.