Draft Internacional propuesto en las pláticas

Ningún equipo de Major League Baseball habría estado dispuesto a ofrecerle una fuerte cantidad de dinero a Bobby Abreu cuando el oriundo de Maracay, Venezuela, era un escuálido jovencito de apenas 14 años de edad. Tomó más de dos años de alimentos y fundamentos del béisbol para que los talentos de las cinco herramientas de Abreu comenzaran a notarse. Entonces – y sólo entonces -- Abreu estaba preparado mental y físicamente para su primer contrato como profesional con los Astros, equipo que le abrió las puertas para que tuviera una larga y fructífera carrera que lo llevó a aparecer en la boleta para el Salón de la Fama de este año.

Abreu, mejor conocido como Bob ahora, tiene su propia academia de béisbol en Venezuela y es testigo de primera mano de cómo el futuro de MLB – los jovencitos latinos que dedican sus vidas al juego – no reciben la oportunidad de desarrollarse completamente de la misma manera que él lo hizo.

“En ocasiones [los equipos de MLB] se concentran en jovencitos de 13, 14 años de edad”, indicó Abreu. “He visto a muchos muchachos aquí que tienen 18 o 19 años sin muchas oportunidades. Por alguna razón, ellos son [considerados] muy viejos para el sistema, muy viejos para el juego”.

Abreu es uno de muchos instructores latinoamericanos que se han convertido en partidarios de un Draft Internacional que MLB ha propuesto durante las actuales negociaciones para un nuevo acuerdo laboral colectivo (CBA, por sus siglas en inglés). Tras revelarse los detalles de una propuesta para crear un Draft Internacional en días recientes – incluyendo más dinero garantizado en un sistema que respaldaría el mismo número de firmas – un concurrido grupo de entrenadores de varias academias en países con mucho talento beisbolero como Venezuela y la República Dominicana salieron en defensa de esta idea debido al grado de frustración por el que han pasado con el sistema actual.

“Hoy”, dijo Carlos Guillén, un ex infielder de Grandes Ligas tres veces convocado al Juego de Estrellas quien tiene a cargo una academia que lleva su nombre en Maracay, Venezuela, “los jovencitos han acordado un trato con equipos a los 13, 14, 15 años de edad. Con un Draft Internacional, más jovencitos habrían tenido más oportunidad”.

Imaginen si jovencitos en los Estados Unidos fueran obligados a pactar con equipos de Grandes Ligas cuando apenas están cursando la secundaria – sin la posibilidad de renegociar años más tarde, cuando sus físicos y habilidades están ya más desarrolladas.

Eso habría sido considerado como un proceso predatorio y absurdo, lleno de incentivos desagradables.

Sin embargo, esas son precisamente las condiciones que existen en Latinoamérica. Mientras que los jugadores elegibles al Draft amateur de Grandes Ligas en los Estados Unidos, sus territorios y Canadá han sido seleccionados en edades que van desde los 17 hasta los 28 años, en Venezuela, Dominicana y otros países de Latinoamérica, la edad de 16 años – la edad mínima para que un jugador pueda firmar profesionalmente – es considerada más como un techo que como una puerta de entrada.

“Sabemos de equipos que han asegurado pactos con jovencitos hasta el 2025”, dijo Eddy Fontana, quien dirige la Academia J&E en Santiago, R.D. Estamos hablando de tres años por adelantado. Este es un sistema fallido”.

Como lo explica Fontana, cuando los jugadores se sienten forzados a acordar verbalmente pactos a muy temprana edad, a menudo lo hacen comprometiéndose a recibir bonos por firmar que son mucho menores de los que habrían recibido si el proceso se llevara a cabo de manera más gradual.

En el Día Inaugural del 2021, 17.8% de los rosters de Grandes Ligas (activos y lista de lesionados) estuvieron integrados por jugadores procedentes de la República Dominicana o Venezuela. La influencia de esos dos países, en particular, en el juego moderno ha sido extraordinaria.

Eso ha motivado a MLB a proponer un Draft Internacional para reemplazar el sistema actual. Se ha sabido que jugadores latinoamericanos tan jóvenes como de 12-14 años han llegado a acuerdos verbales con los clubes, aun cuando no son elegibles para firmar hasta que tienen 16.

“En una nueva estructura, se podría mantener a los jugadores en un sistema escolar [tradicional] por muchos más tiempo”, manifestó el entrenador Cristian Pimentel, quien dirige una academia que lleva su nombre en Santo Domingo, R.D. “Cuando te ves forzado a desarrollarlos más rápido, no es bueno para el beneficio a largo plazo del jugador. Esa es una de las razones por la que apoyo una propuesta para crear un Draft Internacional, porque puedes enfocarte en un cierto grupo de edad para desarrollar a tus jugadores y ellos están compitiendo [para ser seleccionados y firmados mediante un sorteo] a una edad en la que sus cuerpos y mentes están más preparadas”.

El problema, como estos entrenadores lo exponen, es que al comprometer el fondo para firmas internacionales con años de anticipación, a jugadores quienes aún están lejos de ser elegibles para firmar, los equipos dejan con menos oportunidades a jugadores de edades entre 16 y 18 años, quienes muchas veces aceptan tratos por debajo de su valor, para procurar un compromiso con el club.

“Hace diez años, los jugadores eran capaces de tener un buen mercado cuando tenían 15 o 16 años”, reconoció Adolfo Burgos, quien está a cargo de la Academia Internacional de Baseball en Santiago, R.D. “Ahora eso ha cambiado hasta el punto en el que tengo que decirles a los jugadores de 14 años de edad, ‘Ya no hay mercado para ti’. Algunas de las mejores ofertas para jovencitos de 15 o 16 años de edad apenas llegan a los US$10,000”.

Durante la conversación con Burgos también mencionó que dos de sus pupilos que se convirtieron en ligamayoristas (los dominicanos José Leclerc y Emmanuel Clase, firmados ambos cuando casi cumplían 17 años) habrían batallado en grande para firmar en el sistema actual.

Fontana agregó: “Si un jugador no logra firmar cuando cumple 16 años de edad, si no es un lanzador o un receptor, ya es bien difícil que se fijen en él. En los Estados Unidos estamos firmando a jugadores de 21 años de edad. ¿Quién dice que un joven dominicano no puede desarrollarse de la misma manera?”.

La presión para impresionar, bajo las presentes condiciones, a tan joven edad ha resultado en un incrementado uso de sustancias para aumentar el rendimiento.

“¿Cómo piensas que un jugador de 12 años de edad va a poder conectar un jonrón en un campo regular de béisbol?”, cuestionó Pedro Liriano, un ex pitcher ligamayorista quien también dirige una academia que lleva su nombre en Fantino, R.D. “No hay manera de que eso suceda [sin el uso de sustancias prohibidas]. Están obligando a los jovencitos a impresionar antes de la edad legal para firmar”.

Bajo la propuesta del Draft, los mejores 600 jugadores recibirían un total de US$172.5 millones—un aumento de US$8.6 millones, o del 5%. Comparados con los de los períodos entre el 2018-19 y el 2019-20, los mejores cinco jugadores firmados bajo el sistema propuesto del Draft habrían recibido un promedio de US$596,000 más que en el sistema actual. Virtualmente cada jugador firmaría por más dinero en el Draft que bajo las condiciones actuales, sin preocupaciones de pagos bajo la mesa ni otras promesas hechas a los entrenadores que recomiendan a los prospectos a los clubes en el ambiente actual.

MLB visualiza un evento para el Draft Internacional, posiblemente en la República Dominicana o Miami, además de una serie de ligas y exhibiciones para scouts en R.D., Venezuela y otros países. MLB se comprometería a contratar a más personal para apoyar la identificación y el desarrollo de los jugadores.