Cinco interrogantes que enfrentan los Reales rumbo al 2025

KANSAS CITY - Por primera vez en mucho tiempo, los Reales están trabajando con una temporada baja más corta, ya que todo su enfoque durante los últimos meses ha estado en los playoffs.

Pero después de una eliminación en la Serie Divisional de la Liga Americana, la atención ahora se centra en 2025. Y como hemos escrito aquí, las expectativas serán mayores, junto con la responsabilidad que eso conlleva.

Aquí hay cinco preguntas que enfrentan los Reales esta temporada baja:

1. ¿Cómo mantienen unida la rotación?

La temporada de calibre de Jugador Más Valioso de Bobby Witt Jr. fue una cosa, pero quizás el desarrollo más importante de la temporada del 2024 fue el éxito del cuerpo monticular de los Reales, impulsado por la rotación. Cuatro abridores se ubicaron entre los primeros 20 en efectividad de la Liga Americana.

Eso es bastante bueno para un equipo que se ubicó entre los últimos cinco de muchas categorías de pitcheo hace apenas una temporada.

Repetirlo será una historia completamente diferente.

Seth Lugo (206.2 entradas), Cole Ragans (186.1), Brady Singer (179.2) y Michael Wacha (166.2) se combinaron para realizar la mayoría de las aperturas este año. Alec Marsh fue el quinto abridor durante la mayor parte del año, con aportaciones de Michael Lorenzen en la segunda mitad.

Lugo, Ragans, Singer y Marsh regresarán en 2025. Lorenzen es agente libre y Wacha tiene una opción de jugador que dictará cómo será la rotación. Eso contribuirá en gran medida a ayudar al cuerpo de lanzadores a construir sobre su éxito en esta temporada.

Los Reales también estuvieron notablemente saludables en 2024. El gerente general J.J. Picollo y el manager Matt Quatraro han reconocido -y con razón- que éste podría no ser el caso en 2025, por lo que agregar profundidad será importante, incluso con opciones internas como Marsh, Daniel Lynch IV, Kris Bubic y, con suerte, un sano Kyle Wright.

2. ¿Quién será el primer bate?

Los Reales probaron con una variedad de primeros bates esta temporada, desde el jugador de cuadro Maikel García hasta el segunda base Michael Massey y el jardinero Tommy Pham después de que se unió a la organización a finales de agosto. Quatraro incluso puso al receptor suplente Freddy Fermín allí por un juego.

Ninguno realmente se mantuvo, aunque Massey tuvo una buena postemporada en ese puesto. Los primeros bates de los Reales registraron un OPS de .604 esta temporada y sólo un porcentaje de embase de .270 en la temporada regular.

Encontrar a alguien que prepare la mesa para Witt, Vinnie Pasquantino y Salvador Pérez está en lo más alto de la lista de tareas pendientes este invierno.

Queda por ver si esto proviene de una fuente interna o externa. Los Reales tienen muchos bateadores orientados al contacto en su organización (García es uno de los mejores), pero el criterio debe ser contacto de calidad junto con un buen ojo (y paciencia) para las bases por bolas.

3. ¿Dónde está el poder?

En la lista, lo mismo que encontrar un primer bate es encontrar un bate en el medio de la alineación. Específicamente, alguien que pueda ubicarse en quinto o sexto puesto en el orden de bateo y ofrecer algo de protección a Pérez en el puesto de limpia bases.

Esta fue la visión cuando los Reales firmaron al jardinero Hunter Renfroe el año pasado. Tiene una opción de jugador de $7.5 millones después de registrar un OPS de .689 este año, el peor de su carrera, excluyendo la temporada 2020 acortada por COVID, cuando jugó 42 juegos.

Es probable que Renfroe regrese en 2025, pero los Reales no deberían depender únicamente de que mejore. Necesitan otro bate de impacto. Kansas City carece de poder en los lugares que muchos equipos buscan: los jardines y la tercera base, por lo que ambos puestos estarían abiertos a una incorporación.

Tan importante como la profundidad del pitcheo es la profundidad de la alineación. Los Reales dependen de sus estrellas para la ofensiva, pero también necesitan que otros den un paso al frente.

4. ¿Qué mejoras se pueden hacer internamente?

Los Reales causaron sensación con sus contrataciones de agentes libres la temporada baja pasada porque querían mejorar rápidamente, pero no siempre será su método preferido para agregar talento.

El desarrollo de los jugadores sigue siendo crucial.

Picollo mencionó específicamente a García y al jardinero MJ Meléndez como dos jugadores con los que los Reales podrían quedarse con la esperanza que mejoren. Ambos han tenido grandes momentos en sus jóvenes carreras, pero ninguno de los dos ha mostrado el tipo de juego consistente que desearías de un titular. García y Meléndez podrían ser respuestas inmediatas a las dos preguntas anteriores, respectivamente.

"Son los dos muchachos que realmente tienen grandes ventajas, y es difícil conseguir jugadores que tengan ese atletismo, ya sea talento defensivo o poder ofensivo, y el potencial", dijo Picollo. “Son jugadores que toda organización quiere. Sólo tienes que quedarte con ellos”.

Los Reales también tienen varios jugadores de Ligas Menores casi listos para las Mayores. El jugador de cuadro Nick Loftin tuvo altibajos este año, y el jardinero Tyler Gentry (prospecto número 15) fue ascendido a las Grandes Ligas. El zurdo Noah Cameron (No. 12) también debe recibir una oportunidad en 2025.

5. ¿Puede el bullpen repetir su actuación?

Picollo dijo que los Reales se sienten “mejor” con su bullpen, que pasó por tantos altibajos en 2024, pero que finalmente se estabilizó en la etapa más importante del año en la recta final.

Tener un cerrador legítimo con el regreso de Lucas Erceg ayuda enormemente. Los Reales también son optimistas sobre lo que Hunter Harvey podría brindarles después de su adquisición a mitad de temporada en que sólo lanzó cinco entradas y dos tercios antes de quedar marginado el resto del año por problemas en la espalda. Sam Long, Angel Zerpa y John Schreiber todavía están bajo control del equipo.

Dependiendo de las necesidades de rotación, Lynch, Bubic y/o Marsh también podrían ayudar en el bullpen el próximo año. Chris Stratton tiene una opción de jugador de $4.5 millones, y si está sano podría ayudar con las entradas intermedias si regresa.

Pero los relevistas pueden ser volátiles y la salud es un factor. Por lo tanto, simplemente traerlos a todos de vuelta podría no ser suficiente, y los Reales deberían buscar oportunidades de bajo riesgo y alta recompensa para fortalecer su bullpen.