Los nueve temas más intrigantes de la agencia libre este invierno

Los Dodgers son campeones de la Serie Mundial, la recompensa por una intensa temporada muerta 2023-2024 en la que incorporaron a jugadores como Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto, el dominicano Teóscar Hernández y Tyler Glasnow.

¿Qué equipos harán suficientes movimientos este invierno para destronar a Los Ángeles el próximo otoño?

En los próximos días, jugadores y clubes tomarán decisiones sobre opciones y ofertas calificadas, y luego los principales directivos del juego se reunirán la próxima semana en San Antonio para las reuniones de gerentes generales, iniciando oficialmente la temporada muerta 2024-2025.

A continuación, un vistazo a nueve historias que discutiremos este invierno:

El mundo maravilloso de Soto

Así como las noticias sobre al agencia libre de Ohtani dominaron los titulares el invierno pasado, el dominicano Juan Soto será el protagonista de esta temporada baja.

La campaña de Soto a sus 25 años con el uniforme de los Yankees fue estelar, con una línea ofensiva de .288/.419/.569 y un tope personal de 41 jonrones, impulsando además 109 carreras. En la mayoría de los años, Soto sería uno de los favoritos al JMV, pero la fenomenal temporada de su compañero Aaron Judge dejará a Soto compitiendo con el campocorto de los Reales, Bobby Witt Jr., por la medalla de plata en esa contienda.

Ahora es el turno de Soto de ir por el oro. Más exactamente, sentar un nuevo estándar dorado para los contratos en el béisbol.

Aunque nadie proyecta que Soto rompa el récord de US$700 millones del contrato de Ohtani, cabe señalar que el acuerdo del presunto JMV de la Liga Nacional con los Dodgers incluyó US$680 millones en dinero diferido, lo que hace que el valor presente del pacto sea de US$460 millones. Se espera que Soto, quien según la mayoría de los expertos de la industria firmará un contrato de al menos US$500 millones por 10 años, establezca un nuevo estándar para un acuerdo de agente libre en términos de valor presente.

Entonces, ¿quién firmará a Soto? Los Yankees son considerados por muchos como los favoritos, pero sus rivales en Queens podrían intentar firmar al ahora jugador de 26 años. El dueño de los Mets, Steve Cohen, tiene más dinero que cualquier otro propietario en el béisbol, así que, si decide que quiere a Soto a cualquier costo, podría desencadenarse una guerra de ofertas como nunca hemos visto.

Pitchers atentos

Los recientes grupos de agentes libres han sido limitados en cuanto a lanzadores abridores, aparte de uno o dos brazos destacados, pero el grupo de este año incluye una serie de nombres de calidad para elegir.

Corbin Burnes encabeza la lista y se espera que consiga un contrato superior a los US$200 millones, pero los equipos necesitados de pitcheo tendrán muchas opciones. Max Fried, una de las pocas estrellas de los Bravos que no firmó una extensión con el club, también será un nombre atractivo en el mercado de agentes libres.

Blake Snell optó por salirse de su contrato con los Gigantes y está probando la agencia libre por segundo año consecutivo. Nick Martinez también optó por salirse de su acuerdo con los Rojos, y se espera que Sean Manaea haga lo mismo tras una sólida temporada con los Mets. El dominicano Luis Severino, otro abridor de los Mets, regresa al mercado tras firmar un contrato de un año el invierno pasado, al igual que el derecho de los Dodgers, Jack Flaherty, quien ayudó a Los Ángeles a ganar la Serie Mundial tras ser adquirido a mitad de campaña.

Otros abridores en el mercado incluyen a Yusei Kikuchi, Nathan Eovaldi (quien se espera rechace su opción de jugador de US$20 millones), Max Scherzer, Shane Bieber (recuperándose de una cirugía Tommy John), Walker Buehler, el dominicano Francelis “Frankie” Montás, Nick Pivetta y el colombiano José Quintana.

El misterioso hombre internacional

Las dos firmas más grandes del invierno pasado fueron Shohei Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, ambos firmados por los Dodgers y quienes desempeñaron roles clave en la temporada de Los Ángeles. La pregunta más intrigante ahora es si otra sensación japonesa, el derecho Roki Sasaki, seguirá los pasos de sus compatriotas hacia las Grandes Ligas.

Sasaki, quien cumple 23 años esta semana, es considerado el mejor lanzador de Japón y ha expresado claramente su deseo de jugar en las Mayores, pero los Chiba Lotte Marines aún no han decidido si pondrán disponible al estelar pitcher.

A diferencia de Yamamoto, quien firmó un contrato de 12 años y US$325 millones con los Dodgers el invierno pasado, Sasaki no estaría en condiciones de desatar una guerra de ofertas por sus servicios.

Los jugadores menores de 25 años que no han alcanzado seis años de servicio en una liga principal extranjera están sujetos a las reglas del sistema de bonificación internacional de MLB, lo que establece un límite en sus contratos. Ohtani enfrentó una situación similar en el 2017, firmando con los Angelinos por US$2.315 millones.

Sasaki tiene una efectividad de 2.02 en sus primeras cuatro temporadas en Japón, pero debido a su situación contractual, Chiba Lotte podría optar por esperar hasta que tenga 25 años para ponerlo en el sistema de posta y así maximizar el retorno financiero. Si es postado, Sasaki sería el lanzador más codiciado disponible este invierno, tanto por su talento como por su bajo costo.

Oso Polar-izante

Pete Alonso es, sin duda, uno de los mejores bateadores de poder en el mercado este año y, aunque no ofrece el mismo perfil ofensivo que Soto, el primera base podría ser la respuesta para los clubes que buscan fuerza en el medio de su alineación.

El año de contrato de Alonso fue productivo – conectó 34 jonrones con un OPS de .788 en 162 juegos – aunque no tan sólido como los cinco anteriores. Alonso promedió 44 vuelacercas en sus cuatro campañas completas entre 2019 y 2023 (pegó 16 bambinazos en 57 juegos durante la temporada reducida por COVID en 2020), registrando un OPS de .870 en sus primeros cinco años.

Después de protagonizar momentos memorables para los Mets en esta postemporada – ¿quién olvidará su jonrón en la novena entrada contra el cerrador de los Cerveceros, Devin Williams, que envió a Nueva York a la SDLN? – Alonso llega a la agencia libre con impulso. Volver a los Mets es ciertamente una posibilidad, pero si Nueva York hace un gran esfuerzo por Soto o decide buscar a Alex Bregman, podría significar el final de la estadía de Alonso en Queens.

Si no se queda en Nueva York, Alonso – un defensor promedio en la inicial, en el mejor de los casos – debería tener varios interesados, incluidos los Astros, Marineros y posiblemente los Yankees, quienes tendrían un gran hueco en su alineación si Soto firma en otro lado. Cuánto firmará sigue siendo un aspecto fascinante de su situación, ya que los primera base no han recibido los mismos mega-contratos que otras posiciones en los últimos años.

Escasez de campocortos

La agencia libre ha estado dominada por shortstops en los últimos años, con Corey Seager, el puertorriqueño Carlos Correa, Trea Turner, Xander Bogaerts, Dansby Swanson y el también boricua Javier Báez firmando grandes contratos.

Las opciones de torpederos de este año son mucho menos atractivas, con una excepción significativa: el dominicano Willy Adames.

Adames estableció topes personales en el 2024 con 32 jonrones y 112 carreras impulsadas, ayudando a los Cerveceros a ganar otro título de la División Central de la Liga Nacional. El jugador de 29 años ha destacado desde que fue traspasado a Milwaukee en el 2021, pegando 107 vuelacercas con 348 rayitas producidas y un OPS de .780 en 548 encuentros, además de registrar métricas defensivas sólidas.

Se espera que los Dodgers sean uno de los clubes que intenten adquirir a Adames, quien tiene una relación con el presidente del departamento de operaciones de béisbol de Los Ángeles, Andrew Friedman, de su tiempo juntos con los Rays.

El plan en el Bronx

Los Yankees regresaron a la Serie Mundial por primera vez en 15 años, pero tras su decepcionante desempeño contra los Dodgers, Nueva York tiene grandes decisiones que tomar mientras continúa su búsqueda del primer campeonato de la franquicia desde 2009.

La situación de Soto es primordial; el cañonero puso grandes números para los Yankees en su primera temporada en el Bronx, y perderlo crearía un vacío enorme en la alineación. El gerente general Brian Cashman sabe que retener a Soto requerirá un contrato monstruoso, pero el dueño Hal Steinbrenner tendrá la última palabra.

En segundo lugar está Gerrit Cole, quien optó por salirse de los últimos cuatro años y US$144 millones de su pacto. Los Yankees aún pueden retenerlo simplemente añadiendo un año más a US$36 millones a su contrato, manteniéndolo en el uniforme de rayas hasta 2029. Sin embargo, la decisión es incierta, especialmente ahora que Cole tiene 34 años y problemas en el brazo que lo mantuvieron fuera durante los primeros dos meses del 2024. Si se convierte en agente libre, Nueva York tendrá que enfrentar un vacío de "as" en la rotación.

Además de Soto y Cole, los Yankees tienen otras áreas que atender en esta temporada baja. Se rechazó la opción de Anthony Rizzo, mientras que Alex Verdugo y el venezolano Gleyber Torres son agentes libres, lo que deja vacantes en primera base, segunda base y el jardín izquierdo, este último que probablemente será ocupado por el gran prospecto dominicano Jasson Domínguez.

Los Yankees podrían traer a un nuevo tercera base y mover a Jazz Chisholm Jr. a la segunda. Clay Holmes y Tommy Kahnle también son agentes libres, dejando trabajo por hacer en el bullpen.

La esquina caliente de Houston

Alex Bregman ha sido una pieza fundamental en el éxito de los Astros en la Liga Americana desde su debut en 2016, participando en dos Juegos de Estrellas, logrando dos posiciones en el top cinco del JMV y ganando dos anillos de Serie Mundial en sus nueve temporadas.

Bregman acaba de finalizar la extensión de cinco años y US$100 millones que firmó en 2019, un acuerdo que le pagó US$28.5 millones en el 2024. Los Astros han dejado ir a jugadores campeones como George Springer y Correa cuando llegaron a la agencia libre, y aunque Houston ha declarado públicamente su deseo de retener a Bregman, está por verse si el club pagará lo necesario para mantener a su estrella en casa.

Los Yankees, Marineros y Tigres podrían estar entre los clubes que intentarán sacar a Bregman – el agente libre más destacado en su posición – de Houston.

Oportunidad gigante

La contratación de Buster Posey marca una intrigante temporada baja en San Francisco, donde los Gigantes buscan regresar a la postemporada por primera vez desde el 2021.

Los Gigantes terminaron la temporada con un récord de 80-82, su tercer año consecutivo sin una marca ganadora. Esto le presenta a Posey – la otrora superestrella de los Gigantes que ayudó a llevar a San Francisco a ganar la Serie Mundial en 2010, 2012 y 2014 – mucho trabajo en su primer año a cargo del departamento de operaciones de béisbol del club.

Posey acaba de hacer su primera contratación, sumando a Zack Minasian como gerente general para trabajar a su lado. Sin experiencia real en la oficina, Posey – quien desempeñó un papel clave en la extensión de Matt Chapman esta temporada – debería aportar una perspectiva fresca al puesto que Farhan Zaidi ocupó durante los últimos seis años.

Con Snell optando por salirse de su contrato, los Gigantes tendrán que averiguar cómo reemplazar al dos veces ganador del premio Cy Young si no logran firmarlo otra vez. Habrá bastante dinero disponible – además de Snell, los pactos de Michael Conforto y el cubano Jorge Soler también salieron de los libros – pero está por verse cuán agresivos serán Posey y los Gigantes en su intento de cambiar las cosas.

Hora de cerrar

Las últimas dos temporadas muertas han visto al puertorriqueño Edwin Díaz y Josh Hader firmar los dos contratos más grandes en la historia para lanzadores relevistas, y aunque hay algunos brazos sólidos disponibles en el bullpen este invierno, ninguno se espera que se acerque a las cifras que recibieron esos dos.

Tanner Scott, el dominicano Carlos Estévez y Clay Holmes, todos con llamados al Juego de Estrellas, lideran el grupo de relevistas agentes libres. Los tres deberían atraer interés como cerradores, aunque los equipos que buscan construir un “súper bullpen” podrían optar por pagarles dinero de taponero para trabajar en un rol de setup.

Kirby Yates, David Robertson (opción mutua), Blake Treinen, Jeff Hoffman, Kenley Jansen, Paul Sewald, el cubano Aroldis Chapman, el dominicano Yimi García, Chris Martin, Shawn Armstrong y Dylan Floro también estarán disponibles. Dada la importancia del bullpen en el juego actual, los relevistas estarán en alta demanda por casi todos los equipos.